脳卒中や脊椎損傷で歩くことが困難になった人々の願いはただ一つ。“再び自分の足で歩きたい”。その人たちに希望を与えているのが、“ロボットスーツ”による機能回復トレーニングだ。「ＨＡＬ」と呼ばれる装置を体に装着すると、なんと人の意思をセンサーで読み取って手足の動きを補助してくれる。繰り返し歩行トレーニングをすることによって、自分の足で再び歩けるようになった人もいるのだ。日本では医療機器として認可されていない為に福祉機器扱いだが、すでに５００体が全国１６０の医療機関などに導入された。さらにドイツでは医療機器として正式に承認され、本格的な“治療”も始まっている。 これを開発・製造したのが、筑波大学大学院教授にして、ロボットベンチャー・サイバーダインのＣＥＯを務める山海嘉之氏だ。山海は言う。「科学は人の役に立ってこそ意味がある。人のため社会のためにテクノロジーは使われるべきだ」と。山海は人の役に立つロボットを作るため、工学だけでなく、脳科学や神経学、さらには心理学など、様々な学術を合わせて、人の意思通りに動くロボットスーツを作り上げたのだ。さらに２０１４年３月には東証マザーズに上場。その資金で、小型でどこでも使える新型ＨＡＬや、介護する人の作業を楽にする支援用のＨＡＬなど、さらに人々の役に立つ開発を進めている。終わりなき信念の科学者の挑戦を追う。

年間４万人以上の人が罹るという急性心筋梗塞。その治療現場で活躍するのがIABPカテーテルだ。心臓の血管に細長い管を挿入し、バルーンを膨らませることで詰まった部分を広げるというもの。以前はその多くが海外製品で日本人の体格にあわなかったため事故が多発。そこで日本人にあったサイズを初めて作ったのが愛知県のベンチャー企業「東海メディカルプロダクツ」だ。品質の良さが医療現場の評判を呼び、国内シェア３割を誇る。実は以前、縄跳びなどを製造する樹脂加工の会社だった。それが医療の道へと進んだのは会長・筒井宣政の「娘を救いたい」という思いだ。次女は生まれつき重い心臓疾患を患っていたが、当時の医療技術では手術は困難。筒井は手術費として貯めていた２０００万円を元手に、人工心臓の開発に乗り出す。一から医学を学び、ついに試作品の完成までこぎつけたが、さらなる膨大な開発費用が必要と知り断念した。失意の筒井だったが、同じく心臓の病気で事故が多発していた外国製カテーテルのことを知り、樹脂加工の技術と一から学んだ心臓の知識をフル活用して、国産カテーテルの開発に挑んだのだった。 結局娘は救えなかったが、“人の命を救う”という信念は今も変わることがない。心臓以外にも腎臓や脳の血管治療にも役立つカテーテルを次々と開発。今年８月には、世界で最も細いと言われる小児用カテーテルも実用化。生まれたばかりの乳児にも使える“奇跡のカテーテル”として大きな注目を浴びている。娘の代わりに一人でも多くの命を救いたい・・・。その思いを胸に、今も挑み続ける老経営者の執念に迫る。