理研ビタミンの看板商品「ふえるわかめちゃん」。1976年に発売されたロングセラーだ。理研ビタミンのルーツは、1917年に設立された日本初の民間研究所「理化学研究所」だ。それまでは捨てられていた魚の内臓からビタミンAを抽出することに成功。その抽出技術を活かして作った「青じそドレッシング」は、ノンオイルなのにコクがあると世間を驚かせた。

「ふえるわかめちゃん」や「ノンオイルドレッシング」は理研ビタミンの“表の顔”にすぎない。実は「改良剤」などのBtoB事業で売り上げのおよそ8割を占める黒子企業なのだ。スーパーやコンビニなどで売られている食品の多くに「改良剤」が使われており、ケーキの“ふわふわ”から春巻きの“パリパリ”まで、様々な食べ物の食感をコントロールしている。

ロングセラーの「ふえるわかめちゃん」「ノンオイルドレッシング」以来、理研ビタミンには長年、ヒット商品がなかった。技術ばかりが先行し、客の心を掴めていなかったのだ。そこで山木会長は組織を改革、商品企画部を「企画部」と「技術部」に分け、「企画部」が市場のニーズを徹底的に探り、それを「技術部」が形にする体制に変えた。おかげでここ数年、「ザクザクわかめ」「インドカレー屋さんの謎ドレッシング」など次々にヒット商品が生まれている。