広島県・三次市川西地区。65歳以上の住民が半分近くを占める地域で、自動車メーカーのマツダが、ある取り組みを続けている。それは、運転可能な地元住民がドライバーとなり、病院通いや買い物など、運転ができなくなったご近所の高齢者を運ぶ、その名も「支えあい交通」。6年前に、地元の鉄道が廃線となり、交通インフラが乏しくなった地域の解決策として、マツダが自社の車両を提供する形でスタートした。「支えあい交通」のドライバーと、運行管理などを担当してきたのが、地元の公民館に勤める児玉千洋さん（67）。取り組みを継続する中で今、ある課題に直面していた。開始から6年が経ち、67歳の児玉さん自身も含め、運転手役も高齢化が進んでいたのだ。地元の会合でも、「視力の衰えが…」「高齢者の事故をよく耳にするけど明日は我が身かもしれない」など、不安の声が…。そんな声に耳を傾けていた一人の男性がいた。これまで支えあい交通を担当してきた、マツダ・開発戦略企画部の吉田真一郎さん（47）。一人暮らしをしている自分の母親が、この地域と同様に車を利用できず不便な思いをしていることもあり、支えあい交通に参加したという吉田さんだが、以前から、この取り組みの将来性を懸念してきたマツダは、今新たな技術開発を進めていた。それが「コ・パイロット」と呼ばれるシステム。運転手の体や頭の傾きなどで、居眠りや疲労の兆候を検知すると、自動でその場に車を停止させるというものだ。2022年に実装がされているこの技術を進化させ、マツダは「次世代」のコ・パイロットの開発を進めていた。これまでは、姿勢が崩れるなどの明らかな症状を検知していたが、今回はダッシュボードに取り付けられた高性能カメラで、「目線」「まぶたの動き」「顔の向き」を検知。これにより運転手の脳機能低下を判別し、走行中にはGPSと連動させ、自動運転に切り替わり、安全な場所に自動停止する等の新機能が加えられる予定だ。マツダの吉田さん、次世代コ・パイロットの技術と共に、支えあい交通の取り組みを各地に展開するという目標を持っている。高齢ドライバーが安心して運転できる日はくるのか…。