命を守る！ニッポンの技術～世界に迫るリスクと闘う〜

年々厳しさを増す猛暑。いまや35度を超える日も珍しくない。暑さ対策グッズが飛ぶように売れる中、今夏注目された“超冷却ブランケット”がある。「COVEROSSウルトラフリーザー」だ。従来の冷感寝具と違い、特殊な素材と加工により外気を遮断し、汗や湿気を放出することで長時間の冷感効果を実現。朝まで快適に眠れると評判を呼んでいる。開発したのは、東京・日本橋にあるアパレルのベンチャー企業「hap」。社長の鈴木素さんには、創業時からある強い思いがあった。アジアの途上国バングラデシュ。首都・ダッカは、巨大な縫製工場が立ち並び世界を代表するアパレルの生産拠点となっている。しかし、いまだ貧富の差が大きく、十分な排水設備が整っていない地域では、あちらこちらに水たまりができそこから大量の蚊が発生する。蚊を媒介にした“デング熱”が6月以降に大流行し、7月だけで死者204人と去年の同時期に比べ20倍以上と深刻な状況。温暖化の影響もあり、今年は特に被害が深刻だ。こうした現実を見続けてきた鈴木さん。「カバロス」の独自技術で解決しようと数年前から“蚊を寄せつけない服”を作ることを考えていた。暑さから上半身裸で過ごすことも多いバングラデシュの人たちに、暑くても脱ぎたく無くなる“冷却カバロス生地”を使って、殺虫や忌避効果のある薬剤を付着させた服の開発に取り組んでいた。しかし、バングラデシュにいる蚊は、日本の蚊と違い殺虫剤への耐性が強く、鈴木さんの想定とは違う事態に…。はたして、命を守る服は完成するのか。

産婦人科医の不足や僻地での出産などの問題を解決しようとメロディ・インターナショナルが開発した「モバイル分娩監視装置（iCTG）」。開発者で社長の尾形優子さんは、京都大学大学院で原子核工学を専攻していた理系女子だ。もともと電子カルテの事業化で起業し、産婦人科医との関わりが強かった。その中である事実に衝撃を受けたという。「出産というおめでたいことなのに、産婦人科医は事故や訴訟が多い。子供が生まれてくることは大きな危険もはらんでいる。」さらに、「産婦人科医不足で、市民病院から産婦人科がなくなる事例を知った」。自身も子供を産み育てた経験から妊婦の不安は身に染みてわかる。そこで、香川大学の協力を得て、胎児と母体の遠隔監視システムを事業化しようと「iCTG」の開発に乗り出した。小型の端末と通信用のタブレットを使うことで、携帯電話回線を通じていつでもどこでも医療従事者が情報を受け取ることができる。「世界中のお母さんと赤ちゃんに安心安全な出産を！」との思いから開発されたこの装置は、現在、日本のみならずタイやインドネシアなど世界16カ国で採用されている。今回、尾形社長が向かったのはブータン王国。実は2020年から王立病院、保健省との連携で20地区へ導入が始まり、ペマ王妃の出産の際にもiCTGが使われたという。さらに活用の幅を広げようと、山岳地帯で通院が困難な妊婦が多いエリアに自ら入り、課題を探って普及を進める尾形さんの取り組みに密着する。