「湯豆腐はなぜうまいのか？」ーー今から100年ほど前、ある学者が抱いた疑問から「味の素」は誕生した。甘味、塩味、苦味、酸味…それまで味覚は4つと考えられていたが、第5の味覚、うま味を発見。それを商品化したのが味の素だった。うま味のもとは昆布に含まれるアミノ酸の一種、グルタミン酸。以来100年、味の素は世界一のアミノ酸メーカーとして日本の食卓をリードしてきた。今や味の素グループは従業員2万7000人、売り上げ1兆円を超える日本有数の食品メーカー。その101年目を任された伊藤が語る未来戦略とは？

創業して間もなくニューヨークに事務所を開いたほど、味の素創業者・鈴木三郎助は開拓者精神に富んでいた。そのＤＮＡが現在の味の素にもはっきりと受け継がれている。ベトナムの営業マネージャー、白濱は、赴任して1年ほどだがベトナム語を必死に覚え、現地スタッフとともに1袋60円の調味料「アジゴン」を売り歩く。路地裏の小さな売店では、商品についたホコリを拭きながら、店主に営業をして回る白濱の姿があった。 伊藤は言う。「我々の商品は、お金持ちの人たちが買う物ではなく、庶民が毎日食べるもの。現地の人たちの中に入ってこそ売れるもの」。巨大企業・味の素の開拓者スピリットの原点とは。

今なおアミノ酸の可能性を研究し続けている味の素。医薬品から最先端部品まで、その研究は実に多岐に渡る。今では理科系学生の就職人気ナンバー1企業だ。そんな味の素が目指す、食品メーカーのあるべき姿とは？