２０００年に産声を上げたオイシックス。 扱う商品は、生鮮品を中心に３５００品目。一般のスーパーと比べて１．５倍という価格にも関わらず、利用者数は年々増え続け現在、７５万人を超える。利用者の中心は子供をもつ３０代の主婦たちだ。 「入会金・年会費・利用料が無料」「１点からも注文でき、自分で好きな物を自由に選べる」 また、野菜などは注文を受けてから収穫するため、より新鮮な物が利用者の元に届けられる。などのサービスで同業他社と差別化を計っている。 さらには、海老名市にある自前の配送センターでの徹底した温度管理のほか、流通業界ではいち早く導入した「放射性物質のチェック」などもお客にとっての安心感に繋がっている。 そんな宅配サービスを確立したのが、３９歳の若手社長 髙島宏平だ。

髙島の経歴は、“THIS ISエリートコース”だ。 東京大学大学院時代にインターネットを活用した会社を起業した後、外資系の大手コンサルティング会社に入社。２年後に退社し、２６歳の時に「オイシックス」を創業した。 そもそもインターネットでビジネスをしたいと考えていた髙島が「野菜」を選んだ理由は、「生産者と消費者の距離感が遠いこと」。中間には多くの業者が入り、食材自体の細かな情報も客に届いてないことに疑問を感じていたのだった。しかし、野菜の知識も全くない中で始めた新たなビジネスはそう簡単にいかなかった。当時、「インターネットで野菜を売る」というシステムは、前代未聞のビジネス、投資してくれる企業もなければ、野菜を売ってくれる農家にも全く理解されず「何もわからない若いヤツが東京からやって来た」と追い払われる日々。「この良さが分かるか？」と土を食べさせられたこともあったという。 それでも「このビジネスは必ず需要がある」と根気強く農家に通い、酒の席をともにしながら話をした。 その熱意が通じ、徐々に契約農家は増え、わずか９人だった社員も現在は１５１名になった。 今では、創業１２年で年商１２６億円の企業に成長させた。

オイシックスにとって成長の源となっているのは、全国にいる生産者だ。 主力商品となっている野菜の契約農家は１０００軒以上。ほとんどが、「無農薬」「減農薬」「有機」など安全かつこだわりの野菜を栽培している。 そんな“こだわりの生産者”を見つけ、新しい商品を探し出すのが、「商品バイヤー」たちだ。 一般的に市場に出回っている名の知れた品種だけでなく、“陽の目を見ない隠れた逸品”を発掘するのが腕の見せ所。これまでも、「生で食べられるトウモロコシ」や焼くととろみの出る「トロなす」。生で食べると桃の食感がする「ピーチかぶ」などを発掘し、同社オリジナルのネーミングやレシピ提案で販売。 無名の野菜に新たな命を吹き込み大ヒット商品につなげている。 野菜のチーフバイヤーが動き出した。次に売り出そうと考えているのは、茹でると身の繊維がそうめんの様になる「そうめんカボチャ」と言う地方の伝統野菜。 市場に出回っていない“無名の野菜”をどうお客に売り出すのか？　バイヤーの闘いが始まった。