フランスではサンドイッチが大人気、イタリアでは海鮮パスタに入れる…。いずれも日本発祥の加工食品「カニかまぼこ（カニカマ）」の食べ方だ。いま海外のカニカマ市場は、日本の７倍以上に成長している。日本以外で一番食べる国はフランス。カニカマを世界一作っている企業は、なんとリトアニアにある。健康志向の高まりで世界的に普及が進むカニカマ、その製造機械でヤナギヤは世界シェア７割を握る。「裂けるカマボコ繊維をバラバラにさせない」「自然な赤さを表現する」といった課題を、独創的な技とアイデアで克服したことが強みだ。さらにヤナギヤのカニカマ作りは、昔ながらの「棒カニカマ」から、よりカニの身に近づけた「リアル・カニカマ」まで驚きの進化を遂げている。その裏には、驚きの技術が…。

ヤナギヤの創業は１９１６年で、まもなく１００周年だ。元々はカマボコメーカー。創業者が魚のすり身の電動練り機を開発し、カマボコ産業の機械化に大きく貢献したことが、機械メーカーとしての始まりだった。カニカマ製造機を商品化したのは、現在の３代目社長・柳屋芳雄が就任して間もない１９７９年。カニカマのヒットに合わせて機械も売れ、急成長した。 しかし今、カニカマ機械がヤナギヤの売り上げに占める割合は１割しかない。和菓子、ペットフード、海苔、豆腐から「ふぐの皮むき」まで、客から相談を受けたら何でも引き受け、一から研究開発して機械を作ってしまうからだ。それも客の業界の常識を覆す独創的なものばかり。柳屋が言う「とにかく“頼られる”企業になれ」を合い言葉に、客の要望にとことん付き合うことで、社員１人１人の「生み出す力」は鍛えられている。

１年半前の東日本大震災。実は東北沿岸部は、練り製品機械が主力のヤナギヤにとって最も顧客の多い地域だ。実際、機械を納めた１２０社が被災した。芳雄は担当者たちに檄を飛ばし、「まず顧客が何をしたいか聞け！」と命じた。担当者は自転車で客を回り、聞いて来た言葉は「とにかく早く仕事を始めたい」だった。ヤナギヤは機械の再購入ではなく、安価な修理を提案。山口まで持ち帰り、泥やサビを落とし、部品は全部一度バラす。手間は半端ではなかったが、そこには「食品メーカーのインフラ＝機械メーカー」としての使命感があった。震災は当事者だけでは復興できない。それを支える「裏方」として、ヤナギヤは確かに一つの役割を果たしていたのだ。