世界遺産・日光の社寺の１つで徳川家康を神として祀る「日光東照宮」。今年は、家康の没後４００年にあたり、観光客で賑わっている。そして、境内では、国宝「陽明門」の修復が半世紀ぶりに行われている。陽明門は、高さ１１．１メートル。その一番上の層で、職人たちが息をつめて緻密な作業している。修復費用は１０億円で、作業は４年がかり。修復を手掛ける小西美術工藝社は、創業３００年以上の老舗で、東照宮が創建当時の姿を保っている背景には、知られざる職人集団の存在があった。

そんな技術と伝統ある職人を率いるのは、なんとイギリス人のデービッド・アトキンソンだ。もともとはアメリカのゴールドマン・サックス証券の金融アナリスト。全く畑違いの経歴だが、裏千家で茶名を持つなど日本文化への造詣は深い。次期経営者を探していた小西美術の前社長に「数字が分かって日本文化にも詳しい」と請われて入社した。しかし入ってみると、「伝統」という名のもと職人の世界はどんぶり勘定で、解決すべき問題が山積していた。例えば若い職人の離職率は８割近く、職人不足が深刻だった。そこで、アトキンソンは、３００年の伝統を持つ会社で様々な改革に乗り出した。 アトキンソン改革①：職人の正社員化と待遇改善 アトキンソン改革②：どんぶり勘定を止め徹底的に無駄を省く アトキンソン改革③：仕事の進捗状況や原材料仕入れを数値化し効率アップ

さらに、アトキンソンは、高い品質を要求する。陽明門の社内検査でも、職人の仕事に容赦なくダメを出す。そこには、苦い経験があった。アトキンソンが社長に就任する前の住吉大社の補修で、塗装がすぐには剥げ落ちるという大問題が起きていたのだ。アトキンソンは何度も門前払いをされながらも住吉大社に足を運び謝罪。そして、修復をやり直し、住吉大社の信頼を回復した。「外国人社長」に反発していた職人たちも、その姿を目の当たりにして、アトキンソンを見る目が変わる。そして、アトキンソンが求める高い水準の仕事をしようと、より良い仕事をするようになった。

小西の修復によって激変した寺社がある。埼玉県熊谷市にある「歓喜院（かんぎいん）」だ。建立されてから２６０年が経ち、本殿はボロボロだった。しかし、２００３年から７年がかりで、総額１３億円かけて修復した結果、なんと国宝に指定されたのだ！観光客数のデータさえなかった寺は、年間８２万人が訪れる観光名所に変身。アトキンソンは、「日本が観光立国を目指す切り札は文化財」と主張。文化財の修復に国がもっと力をいれるべきだと主張している。