囲碁の日本代表・上野愛咲美（22）、フィギュアスケートの紀平梨花（21）。活躍を見せる彼女たち、実はどちらもN高等学校の出身。N高とは一体どんな学校なのか？コースは大きく分けて2つあり、一つは自宅などでネットを使い受講する「ネットコース」。好きな時間に授業動画を見てレポートを提出し、単位を取得する。そしてもう一つは、週に何日かを選んで登校する「通学コース」。全国43か所に拠点があり、都合のいい場所に登校できる。さらにN高の特徴の一つとして、“メンター”という制度も。メンターは、進路についてなど、授業のこと以外でも相談に乗ってくれる存在だ。校舎に登校せずともネットを使い双方向で教師やメンターとやり取りができる。また、N高では部活動も盛ん。その一つが政治部。歴代総理をはじめとする現職議員と生徒が直接意見交換できる機会もある。課外授業もユニークだ。長崎の五島列島では島の名産である椿油の収穫や魚醤の新製品作りを体験。そうした場には校長の奥平博一が参加することもある。

N高で生徒たちを指導する教職員には、奥平が求める9箇条の覚え書きが配られている。一番上には、「ネットで友達が作れる学校」と書かれている。1958年、教師の父のもとに生まれ、自然と教職に興味を持ったという奥平。小学校の教師や塾講師などを経て、39歳の時に通信制高校の教師に。当時、通信制高校は卒業資格を与えることだけをウリにした悪質な学校もあり、奥平自身も通信制高校にポジティブなイメージは持てずにいた。しかし、そこで一人の男子生徒と出会う。線の細い彼は、自衛官になるのが夢。奥平は難しいだろうと思っていたが…3年後、彼は海上自衛隊に見事入隊してみせた。そこで奥平は通信制高校の可能性を感じた。そして一つ、転機となった出来事があった。奥平は生徒から勧められ、パソコンである動画を見る。コメントが文字で流れ、視聴者と配信者の双方向で楽しむニコニコ動画だった。この双方向システムが通信制をさらに進化させられると直観。2014年、ニコニコ動画を運営するドワンゴに「学校を作らないか」と直談判したのだ。するとドワンゴの創始者・川上量生は賛同し、N高の設立計画が動き出す。しかし、奥平を待っていたのは、想像を超える様々な苦難だった。

今や大人気校となったN高等学校。その勢いに乗り、6月には通信制の大学の新設計画が発表された。その名も『ZEN大学』。N高で培ったオンライン教育の手法を活かし、再来年の開校を目指している。AI研究の第一人者、東大の松尾豊教授を招聘するなど、従来の常識を覆すプランで早くも注目を集めている。