足立区のとある場所に平日昼から人だかりが。行われているのは客のいい値のセリ形式で食品や雑貨が買える「バカ値市」。このイベントを仕掛けるのは1965年創業 東京・埼玉に7店舗を構えるディスカウントスーパー「ゑびすや」。店には食料品、日用品など約2万点が並ぶ。500mlペットボトル緑茶150円相当が45円、100均ならぬ68均コーナーには、定価約4000円のスマホケースも。一般スーパーの9割引きの商品もある。物価高もどこ吹く風、この激安商品を目当てに客が詰めかける。店を切り盛りするのは創業者 唐鎌秀貢85歳。所狭しと商品が置かれる熱帯雨林型と呼ばれる陳列は秀貢がドン・キホーテに先駆けて始めた。17年前に長男 孝行に社長を譲った後も、激安を武器に息子と二人三脚で店を成長させてきた。そんなゑびすやが激安を実現できる秘密は 独自の仕入れ法にある。在庫を抱えた業者から「賞味期限間近」「ワケアリ」「季節外れ」などの商品を大量に買い取ることを条件に激安で仕入れているのだ。さらに、安く仕入れる秘密が「掛け値なしの現金払い」。業者への支払いを現金で行うことで、さらに安くしてもらえるという。一方で賞味期限1日でも買い取ってくれるのは在庫を抱えた業者にとって救いの神となっている。

1938年 足立区で5人兄弟の次男として生まれた唐鎌秀貢は 質屋を営む母の背中を見て育ち、母のような商売人になろうと、高校卒業後 上野の米問屋へ丁稚奉公。目利きとしてのイロハを学び、24歳の時に独立し米問屋を始める。商売は好調、1965年にはゑびすや商店を立ち上げ、小売にも乗りだした。その後 順調に店を成長させてきたが、20数年前にアメリカでネット通販ビジネスを知り危機感をおぼえた。生き残りをかけて、秀貢は徹底した安さをウリにすることを決意。一方、大変な父の仕事は継ぎたくないと思っていた長男 孝行は大学卒業後、リクルートに入社したが、1988年 父に呼び寄せられると半ば観念し「ゑびすや」に入社。2006年 社長に就任してからは足立区を中心に新店舗を増やした。そんな2人を支えているのが全従業員130名の8割を占めるパート。平均年齢はおよそ65歳、30年以上勤めるベテランも多い。商品を売り切る接客の力が大切だと考える秀貢はパートに仕入れから値付けまで任せることで、やりがいを感じながら働いてもらえると言う。

足立区を中心に7店舗を展開するゑびすやは8店舗目の開店に向けて動き出した。茨城県取手市にあるアジア輸入雑貨をネット販売している会社と提携し新店をオープンすると言う。ゑびすやにとっては中国、韓国などの安くて質の高い商品の仕入れルートを確保できるメリットが。一方、実店舗での小売にも乗り出したいと考えていた相手は、ゑびすやに店舗運営のノウハウを教わりたいと言う。提携先の会社を視察に訪れた秀貢は、倉庫にある商品を目利き。売れる物と売れない物を見定めていく。