余分な油を加えないカカオ本来の味を楽しむ100%ピュアチョコレートに、様々な食材を混ぜ込んだ独自の味わいで顧客を掴む「久遠チョコレート」。地元の「雲海ほうじ茶」や「次郎柿」など、こだわりの食材をチョコレートにコラボさせ、そのバリエーションは150種類にまで増えた。開業9年で全国に拡大、創業物語が映画になり“久遠の奇跡”とまで呼ばれる理由は、従業員の実に6割が障害者で、しかも彼らの所得を全国平均の10倍にしたからだ。最近では、重度障害者を雇用する工場「パウダーラボ」も稼働。大手企業からも注目を集める久遠チョコ、おいしさを生み出す秘密とは？

創業者の夏目が「障害者雇用」に問題意識を持ったのは20代の時。「クロネコヤマト」創業者・小倉昌男の本で「障害者の平均給与は月1万円」という事実を知り衝撃を受けたことだ。小倉が開業した障害者が働く「スワンベーカリー」を自分も手がけたいと決意。小倉の元を訪ねるが、夏目が店舗さえ持たない若者と知るや「商売をなめるな、帰りなさい」と言い放たれてしまう。そんなきっかけで夏目の挑戦心に火がつき、障害者3人とパン工房を開業する。そして10年の苦難の末「障害者に最も適した仕事は、失敗しても溶かしてやり直せるチョコ作りだ」と久遠チョコレートを立ち上げる。伝説の経営者から商売の厳しさを叩き込まれた夏目は、いかにして“久遠の奇跡”を生み出したのか？

日々「久遠チョコレート」の現場を様々な企業が視察に訪れる。現在、久遠チョコはフランチャイズとして手がける企業も生まれているのだ。最近では、ソフトクッキー業態も開業。大手企業も注目する久遠チョコ。次なる展開は？