"ニッポン家電"再び世界へ～密着！小さなメーカーの闘い～

東京・台東区。雑居ビルにオフィスを構える家電メーカー「シリウス」。従業員17名の小さな会社を率いるのは、亀井隆平さん（59歳）。「自分の中には、三洋電機の血しか流れていないですから」亀井さんは、2011年にパナソニックの完全子会社となり、消滅した三洋電機の元社員。子供の頃に大阪万博の会場で見た、三洋電機の「人間洗濯機」に心躍らせた経験を持ち、愛社精神が人一倍強く、今でも三洋時代の製品をオフィスに飾っている。シリウスは、大手にはない独自の戦略でヒット商品を生み出してきた。その一つが「スイトル」という水洗いができるクリーナー。水を噴射すると同時に吸い取ることで、少ない水で汚れを落とすことができるというものだ。「今ないものを作る」という方針は、まさに三洋電機の精神。亀井さんは、ニッチでも人が求めるものを作りたいと考えてきたのだ。亀井さんがもうひとつ積極的に取り組むのが、人材育成だ。高校での出張授業では、かつての三洋製品を見せながらニッポンのものづくりについて語る。そこで興味を持った学生たちが、卒業後シリウスに就職。現在3名の若者たちが働いている。亀井さんと一緒に営業で各地を回る志田さんは「背負っている感がある。きちんと伝えていきたい」と目を輝かせる。亀井さんは、ニッポン家電の精神を次代に繋ぐ事はできるか。

千葉県にある介護施設で、ある実験が行われていた。寝たきりの入所者を入浴させる時間。本来だと3人がかりで、風呂にいざない洗身するのが…たったひとりでお年寄りの体をきれいにする「家電」を試そうというのだ。亀井さん率いる「シリウス」が開発した世界初の「ベッドで洗身できるシャワー」。シャワーヘッドを肌に密着させると、お湯が噴射され同時に汚れを機械内のタンクに吸い取る。ボタンの切り替えでお湯とボディソープが交互に出て、設定温度も38～42度に。10分ほどで患者の全身を洗うことができる。「スイトル」の技術を応用した「スイトルボディ」という試作機だ。続いて在宅で寝たきりの人にも。「本当は毎日入れてあげたいのですが…」と家族。サービスは1回1万以上、介護保険適用で1割負担になるものの、訪問介護の人手不足のため週1回が限界だという。入浴介護が必要な人は全国で約230万人。亀井さんは、「まさにブルーオーシャン。介護の『困った』を解決して、社会貢献と新たな市場を創設したい」と息巻く。

さらに亀井さんは、海外市場も狙っていた。舞台は、アジアの成長国・ベトナム。ハノイやホーチミンで病院や介護士を教育する機関を訪ねる。病院で高齢者をやさしく洗ってあげると、こわばっていた顔に赤みがさした。そしてベトナム人看護師たちは歓声をあげる。しかし介護士を育成する学校では持ち込んだ機械に不具合が。お湯の噴射と吸い取るバランスがまだ悪くベッドを濡らすことに・・・「メード・イン・ジャパンだと恥ずかしくて言えない」不具合の原因は何なのか？果たして、発売に間に合うのか？