今、美容や健康に良いと“麹”が大ブームとなっている。銀座のオシャレなカフェも“麹”押しのメニューを求めた女性客で大賑わい。麹を使って自宅で甘酒をつくる人も増え、今や麹は日本の食卓に欠かせない存在となった。しかし、表舞台に出てきたのはつい最近のこと。きっかけは、２０１１年にわき起こった塩麹ブームだ。簡単に素材の美味しさを引き出せる万能調味料として話題になり、それまで見向きもされなかった麹が飛ぶように売れた。このブームに火をつけたのは、大分県佐伯市で３００年以上続く老舗『糀屋本店』９代目の浅利妙峰だ。かつては、各家庭で味噌や甘酒を手作りしていたため、どこの町にもあった麹屋。時代の流れとともに廃れ、糀屋本店も佐伯市にたった一軒の店になってしまった。「何とか麹を台所に復活させたい」。浅利は、手かがりを求めて書物を読み漁り、ある日江戸時代の文献に「塩麹」という一言を見つけた。それをヒントに研究し、味噌や醤油の“原材料”でしかなかった麹を、現代の家庭で広く使える“調味料”として生まれ変わらせたのだ。しかも、商標登録をせず、レシピも惜しげなく公開したことで大手メーカーも追随。「麹」文化を日本の台所に取り戻すことに成功した。 そして今、麹の可能性を海外にもアピール。古くて新しい、日本のスーパー調味料で世界を席巻―。その挑戦が始まった。

宮城県気仙沼市。東日本大震災から６年経つが未だ復興途上にある。そこに全国でも珍しい手編みニットの会社「気仙沼ニッティング」がある。スタッフ２人の小さな会社だが、６０人の地域のお母さんたちが編み手として活躍。看板商品のカーディガンは完全オーダーメイドで、１５万円と高額ながら２００人待ちの人気だ。この会社は５年前、御手洗が単身気仙沼に乗り込み、まったくのゼロから立ち上げた。御手洗は民主化直後のブータンで、首相のもと産業育成に携わっていた。震災を機に帰国し、被災地で人々が誇りをもって働ける中長期的な事業の必要性を感じた。「何もない状態でも、編み物なら、針と毛糸さえあれば始められる―」。毛糸もデザインもこだわり、素人同然の編み手も“一流”に育てあげた。「被災地だから」という背景に依存せず、真に喜ばれる商品で１００年続く事業を目指す。そして今、小さな地方の町で、地域の人々の力を掘り起し、大きなインパクトを与えるビジネスの形に、世界から注目が集まっている。ビジネスの潮流は、「世界を良い方向に導くもの」に舵を切っている。この小さな会社の取り組みは、世界のモデルとなりえるか。