今や“日本の国民食”ともなったカレー。カレー市場の柱であるルウで６割という圧倒的なシェアを誇るのが、ハウス食品だ。現在、ハウスのカレー商品はルウ８０種類、レトルト７０種類。中でも「バーモントカレー」は発売から今年でちょうど５０年、他社ブランドを抑えて人気ナンバーワンだ。 なぜハウスのカレーが支持されるのか？そこにはち密な戦略があった。実はルウのラインナップは、年代別の嗜好に合わせた商品を構成。これによって、子供の頃は甘みの強い「バーモントカレー」を食べていても、いつしか辛さやこくを味わえる「こくまろカレー」、「ジャワカレー」へと移っていくという。さらに、定番ブランドでさえも３年に１度は味を改良。主婦に支持されるよう、容器まで徹底研究、進化させているのだ。

もともとは日本の食文化になかったカレー。１９１３年に漢方薬などのスパイスを扱う店として誕生したハウスは、「カレーは店で食べるもの」という当時の常識を変え、カレーの普及に貢献してきた。例えば、簡単に作れる「即席カレー」を開発し、食品業界初の「店頭での実演販売」を実施。カレーを日本の国民食にしてきた企業なのだ。 新しい市場を開拓するその企業姿勢は、今も変わらない。家でひと手間かけて楽しく作れるデザートとして大ヒットした「フルーチェ」や「シャービック」「ゼリエース」などは、今も他社の追随を許さないロングセラー商品。最近でも、パンにふりかけるだけで様々な味が楽しめる「パパン」を発売するなど、“家庭の幸福”をポリシーに１００年を歩み続けている。

カレー文化のなかった日本にカレーを根付かせてきたハウスは、いま再びゼロからの市場開拓に乗り出している。それは中国。２００５年に上海に本格進出し、カレー文化のないこの地で、地道な“草の根活動”を行っている。家庭用のルウは市場調査をして中国人に馴染みのある「八角」を入れ、色も中国人好みの黄色に。イベントがあれば、そこの一角を使い親子で参加できるカレー教室を開く…。実際に食べたことがある人は今でも２割程度にとどまっているが、徐々に「日本式カレーが好き」という人たちが増えている。 「スタートラインに立ったばかり。最終目標は、カレーを中国の人民食にすること」と現地法人社長は語る。