都内の居酒屋で、若い女性たちが次々とボトルキープ…。こんな〝怪現象〟をつくり出したのは、サントリーの新商品「ふんわり鏡月」だ。焼酎に甘い味を付け、アルコール度数を下げて飲みやすくした新ジャンルの商品で、若者や女性に「新たな酒の飲み方」を根付かせつつある。サントリーは戦前「日本初の本格ウイスキー」を発売するなど洋酒文化を浸透させつつ発展してきたが、１９８０年代、稼ぎ頭のウイスキーが急に売れなくなるという危機が訪れた。しかも２０年前に参入したビールはまだ大赤字。そのときサントリーがとった戦略が現在の快進撃につながっている。

創業者・鳥井信治郎が、二男で２代目社長・佐治敬三に言った「やってみなはれ」。その一言から始まったビール事業は、１９６３年の参入から実に４５年もの間、赤字が続いた。この間、営業マンは１本でも多くビールを売ろうと、地域の祭りやバーの仕事を手伝い、ビールの開発者たちは「うまいビール」をつくるため技を磨き続けた。転機となったのは２００５年以降の「ザ・プレミアム・モルツ」のヒットだが、その種をまき、育てたのは「絶対にビールをあきらめない」という歴代オーナー社長たちの強い姿勢、そして、ある「常識破り」の投資だった。

ここ数年、サントリーのウイスキーが本場イギリスの品評会で賞を総なめにしている。世界の評価を集めるその味は、個性的な原酒を生み出す“蒸留釜”や原酒に多様な味や香りをつける日本独自の“樽”などから生み出される。９０年間のウイスキー作りによって蓄積された、日本ならではの技術とは…。