無名の小さな新潟のメーカーに、なぜ熱烈ファンが生まれているのか？実は、その商品開発の哲学が独特だ。「他社にあるものは作らない」。例えばガスバーナーは発売当時、世界最小・最軽量。寝袋も、布団のような他にはない形状。焚き火台は、従来型と違って地べたに置かず簡単に折りたためる…。しかもヘビーユーザーの使用に耐えられるよう、品質には徹底的にこだわった。こうした戦略が客の感動を呼んでいるのだ。そんなスノーピークの前身は、社長の父親が創業した、登山用品や釣り具の製造・販売の会社。それを人気のアウトドアブランドへと成長させたのが、二代目社長の山井だ。市販のテントに不満を持っていた山井は、コスト度外視で丈夫で雨漏りしないテントを開発。なんと価格は16万8000円。それが100張も売れた。ここからスノーピークの急成長が始まった。「いいものであれば欲しいという人は必ずいる。それに気付いた瞬間だった」。

スノーピークは、毎年全国のキャンプ場で「スノーピークウェイ」というキャンプイベントを開催している。実はこのイベントはスノーピークにとって、様々な意味で重要な行事。1980年代後半からのアウトドアブームに乗り、スノーピークも業績を伸ばしていた。だが1993年をピークに業績が悪化、6期連続で減収となった。もがき続ける中でV字回復のきっかけとなったのが、第一回のスノーピークウェイだったのだ。キャンプに来ていた客が口々に言ったのが、「高い」「店の品ぞろえが悪い」ということ。山井はこれを解決するために、大勝負に出る。それまで問屋を通じて小売店へ卸していたが、問屋との取引を全廃。小売店への「直接取引」に切り替えた。さらに、1000店舗以上あった販売先を250店舗に縮小。品揃えを充実させてくれる店舗に絞り込んだのだ。崖っぷちから挑んだ大勝負。結局スノーピークはこれを機にＶ字回復を果たし、売り上げは41億円へと急成長。ユーザーの声に耳を傾けるスノーピークウェイは、今では全国各地で開いているが、社長の山井はそのほぼ全てに参加している。

スノーピークには、地味だがちょっとユニークなヒット商品がある。それは「ペグ」という、テントを張る際に打つ釘のようなもの。スノーピークでは、これを地元・燕三条の工場に発注し、日本刀を作る技術を使って丈夫で使いやすいペグを作っているのだ。1本320円～1100円もする。それが、これまでに計250万本以上売れたという。実はスノーピークには、他にも“燕三条産”の製品が数多くある。燕三条には、古くからの金属加工技術を持った町工場があり、山井は「質のいいオンリーワン製品」を、共に開発し続けている。「一緒に世界を目指したい」。山井が描くスノーピークの未来図は、地場産業と一体となった世界展開だ。