誰もが一度は聞いたことがある「ミドリムシ」。実は虫ではなく藻の一種だ。光合成ができるという「植物」の要素と、自分で動ける「動物」の要素を併せ持つ珍しい生物。しかも、５９種類の栄養素を持つ。このミドリムシが今、ものすごい勢いで世の中に広がっている。豊富な栄養素に目をつけ、イトーヨーカ堂などがミドリムシ入りの食品を全国展開。さらに、いすゞ自動車はミドリムシから採った「油」をバスの燃料として使う実験を始めた。そして、火力発電所ではミドリムシが光合成でCO２を吸収するという試みも…。「栄養」から「エネルギー」、「環境」まで、人類の問題を幅広く解決する可能性を秘めたミドリムシ。それを生産するのは、２００５年に創業したばかりの東大発ベンチャー企業、ユーグレナだ。この会社が、人類史上初めてミドリムシの「大量培養」に成功し、ビジネスとして成立させた。率いるのは出雲充３４歳。「ミドリムシを世界に広める」と意気込む若き経営者の、壮大な構想とは…。

創業者・出雲の原点は発展途上国のバングラデシュ。大学時代に訪ねた際、貧困層の多くがコメか豆しか食べず、栄養失調に陥っている実態を目の当たりにする。「“魔法の食糧”はないか」と探す中、文系から農学部に転部までして出会ったのが、ミドリムシ。だがその大量培養は至難の技だった。かつて、国家プロジェクトとして多くの研究者が取り組んだが誰も実現できなかったのだ。出雲は全国に散らばる「元・研究者」たちに頭を下げ、過去の研究成果を聞き取った。その中で見つけ出した理論を元に、ついに大量培養に成功…。ただ、それで研究は終わったわけではない。地球上には１００種類ものミドリムシが存在し、それぞれ「油分が多い＝燃料向け」、「タンパク質が多い＝食品向け」など、異なる特性を持つ。出雲の大学時代からの「相棒」で開発担当取締役、鈴木健吾はどこにでも容器を持ち歩き、「水辺」を見つけるたびに新たなミドリムシを採取する。地道に足で稼ぐ「ユーグレナ流」が、ミドリムシの新たな可能性を切り開こうとしている。

バングラデシュの貧困地域にある小学校。給食がないこの学校で、子供らに、ユーグレナのミドリムシクッキーが１食分ずつ配られている。実はこれ、ユーグレナが今春から取り組む「自社製品が１つ売れたら１食分を子供に寄付する」プロジェクト。現在２５００人の子供らが恩恵にあずかっているが、出雲は「１００万人まで歯を食いしばって頑張る」と宣言する。究極の目標は、やがてこのクッキーが他の貧困国にも普及し、世界から飢餓をなくすこと。出雲の全ての原点・バングラデシュで、夢は少しずつ形になり始めている。