湘南の海＝相模湾は、岩場から深海まで起伏に富み、外洋の暖流と寒流の影響を受ける海で、日本産魚類の３分の１が生息する豊かな生態系を持つ。「えのすい」館内に入ると、まず江ノ島の岩場が再現してあり、そこから相模湾の中に入っていくようになっている。圧巻は、大水槽を群泳する８０００匹のイワシ。イワシは相模湾の名物。今でこそ他の水族館でも見られるが、自然界の群泳を再現して見せたのは「えのすい」が初。そして今、イワシの稚魚シラスの世界初展示もスタートした。世界的に見ても豊かな相模湾を、生態系そのままに見せることに徹底的にこだわっているのだ。また、嫌われモノだったクラゲの展示の先駆者で、クラゲの水槽は「癒し空間」として人気を集めている。

１９５４年、「江の島水族館」を創業したのは、なんと映画会社「日活」の社長・堀久作だ。日本初の近代的な水族館として年２００万人以上の客を集めたが、建物の老朽化などによって、９８年の来場者は３０万人にまで落ち込んだ。そこで０４年に「新江ノ島水族館」としてリニューアルオープン。社長になったのが久作の孫、一久だ。徹底して身近な海を見せる手法で、来場者を１７０万人にまでＶ字回復させた。「目玉になるシャチやジンベイザメはいない。なぜなら相模湾にいないから」と一久は話す。

何度も来館する客を飽きさせない、もう１つの秘策が、飼育員たちの存在だ。「えのすい」では、ボイストレーナーや舞台演出家を招き、飼育員は発声方法や伝え方を学んでいる。飼育員は裏方ではないのだ。「自分たちが面白いと思ったことを伝える。それが飼育員の一番の役目」と堀は言う。魚を愛する飼育員たちの説明が「えのすい」ファンを増やしているのだ。