学生服作りは、究極の“多品種少量生産”。トンボが取り引きする学校数は、現在１万校にも上る。夏服なども含めれば、アイテム数は約２万５０００種類で、学校ごとに「形」も「ボタン」も「糸の色」も違う。そして、納期は４月の入学式に集中するという“非効率な商売”だ。だが、“非効率”でも採算がとれる仕組みを、トンボは確立している。例えば、縫製場にあるのは、立ちミシン。生地をもった作業員が、縫製過程ごとにミシンを移動し制服を縫い上げていくのだ。また、工場には効率アップ専門の社員がいて、作業時間をストップウオッチで計測。どこにムダな動きがあるかをチェックし、１秒単位で効率を改善しようと取り組んでいる。

日本で初めての詰襟学生服は、１８７９年の学習院。学生服の歴史で、大きな転機になったのが、ツッパリやスケ番が流行り、刺繍入りやロングスカートなどの「変形学生服」が社会問題になった１９８０年前後だ。この時「変形学生服」の氾濫を防ぐため、学生服メーカーは「標準学生服」の規格を決める。しかし、トンボは「学校ごとに個性ある学生服を作る」ことを提唱、学校ごとに違う制服を作り始める。どの学校も同じだった詰襟・セーラー服姿を変えたのは、トンボなのだ。一体どうやって新規の制服をデザインし作るのか、その舞台裏に密着する。

昨年トンボは「＆be（アンビー）」というオリジナルブランドを立ち上げた。制服のように見えるが、制服のない学校の生徒向けに開発した服だ。実は制服がない学校は多く、制服を着たいという女生徒たちのニーズも根強いのだ。特に長野県は「日本一制服の無い学校」が多いところ。公立高校の半分が私服だ。その「学生服の空白地区」に、トンボは制服の代わりに「＆be（アンビー）」を売り込む戦略だ。