１９４１年、徳島で生まれた創業者の武司は１５歳で大阪の菓子メーカーに就職。そして、２２歳で吉寿屋を創業した。後発参入として武司は朝５時から店をあけ年中無休で働いた結果、１９８６年「お菓子のデパートよしや」をオープン。その店には、武司の様々な工夫が詰まっていた。お菓子が良く見えるように平台に陳列、さらに商品を種類別では無く価格別で並べたという。そうした独自の仕掛けで、売上げは順調に伸び、連日大盛況となり、チェーン化を進めていったという。この吉寿屋の快進撃の裏にはもう１人立役者がいる。創業時から仕入れを担当する、現・会長で弟の秀次だ。５２年間という仕入れの経験を生かし、秀次は週１回の商談会にメーカーが持ち込む商品を全て試食し、売れる商品を見極めていくという。そんな２人が創業以来、実践し続けている繁盛の秘訣があるという。それが、早朝出社だ。会長の秀次は朝３時すぎ、創業者の武司は朝５時に出社し、倉庫に並ぶ“お菓子”に感謝の気持ちで挨拶。そして、後から来るパートのために、メーカーから届いた段ボールを２人で５００個を開けていく。「早起きは必ず繁盛につながる。」と語る吉寿屋の、不思議な独自戦略を探る。

神吉には、経営者として守り続けてきた信条がある。それは従業者の幸福。この信条が良くわかる制度が社員への利益の還元だ。一年間で約７０００万円分を従業員に還元しているという。例えば、月１回の朝礼で行われるジャンケン大会では、テレビなどの家電や最高級の果物などを社員とパートにプレゼント。毎年、勤続５年以上の社員１人に５００万円相当の金の延べ棒、社歴の長い社員５名に海外旅行と大判振る舞いだ。さらに、最優秀社員に年棒３０００万円が支給されたこともあるという。この利益還元は社員だけに留まらない。社員の家族に野菜を送り、運送会社などの取引先にも水やお茶を１ケースやお米を渡す時もある。「会社の利益は、社員、その家族、そして取引先の協力があったからこそ。お世話になっている方々にお礼をしている。」と神吉は語る。働く人にとって羨ましすぎる独自戦略の裏にある吉寿屋の本当の狙いとは…

吉寿屋では業界屈指の超効率経営を実践している。その名も「１円大作戦！」。例えば、社員が使うボールペンは１本だけ、名前をつけインクが無くなったら替え芯を使うのが決まりだ。もちろん、配送に使う段ボールは使い回した上で業者に売る。さらに、倉庫の荷物は壁から５センチの隙間を空けることで、荷物の持ち運び時間が短縮できるという。そして極めつけは、１日数回の「駆け足タイム」。「１５分間、駆け足の時間です！」とアナウンスが流れると、社員は一斉に走りながら仕事を始める。こうした様々な努力で、吉寿屋は、創業以来、“赤字無し”業界トップの利益率約３．５％を叩き出している。