緑茶飲料で後発のサントリーを、業界を牽引する存在に導いた「伊右衛門」。ＣＭのイメージから福寿園を“京都の小さな老舗茶屋”と思っている人も少なくないが、実際には大規模な茶工場を構える年商１２１億円の企業。２００年前の創業者が、福井伊右衛門だ。その名前をサントリーのペットボトルに冠する判断をしたのが、８代目で現会長の福井正憲。福井は、老舗として磨いてきた技術力とブランドを守りながら、大量生産品にも挑戦する“二兎を追う経営”で生き残ってきた。大胆な挑戦の象徴が、京都にそびえる福寿園の本店。客の好みにあわせるオーダーメード茶の販売から、茶葉を料理に取り入れたフランス料理まで…６つのフロアで様々なお茶の楽しみ方を満喫できる本店は、まるでお茶のテーマパークだ。「伊右衛門」誕生の舞台裏を始め福井流“老舗の革新”経営の真髄に迫る。

会長の福井が２７歳の時、６代目の父親が若くして死去。その後、福井は兄と２人で福寿園を切り盛りしてきた。創業以来、福寿園は茶の卸だったが、福井の父は京都駅に直営店を構え、初めて「宇治茶」を売り出す独創的な発想の人物だった。父の思いを継ぎ、福井は百貨店に直営店を次々に出す。さらに職人技だったお茶の加工技術を機械化するなど、革新的な経営で事業を拡大してきた。大胆な発想を支えてきたのは、４０年前から続けてきた“世界旅行”。世界中の“茶ビジネス”の現場を見たり、辺境の地で飲まれる茶文化に触れたり…そんな体験が他にない発想を生み、日本の茶業界を変えてきたのだ。

福井が最近、宇治に作ったのが「福寿園 宇治工房」。ここでは、石臼で抹茶を挽くことや茶畑で摘んだ葉を自分で加工してお茶を煎れることなど様々な茶体験ができることが売りだ。福井は、この他にも一般企業向けに、おいしい茶の煎れ方を教える講習を開くなど日本の茶文化の良さを伝える取り組みを続けている。ペットボトル茶で成功する一方、宇治茶の伝統を守る福井の思いとは？