いま、大豆から作られる“大豆ミート”が脚光を浴びている。食肉大手企業を始め、コンビニやハンバーガーチェーンが軒並み“大豆ミート”事業に参入している。様々な企業が頼りにするのが、不二製油グループだ。創業70年の製油メーカーで、油脂の技術を生かして食品メーカー向けに様々な製品をつくる、いわゆる黒子企業だ。60年以上も前に大豆ミートの開発を始め、最近では、大豆ミートで作られたハンバーグやラザニアが食べられるレストランをオープンした。油淋鶏はまるで鶏の食感で、大豆だと気づかない客も。さらに不二製油は、人気のラーメンチェーン・一風堂のとんこつスープをなんと大豆でつくるという。

1990年に起こったティラミスブーム。実は不二製油、このブームの陰の立役者だという。ティラミスに使われるのはイタリア産マスカルポーネチーズだが、値段が高かった。そこで不二製油は、植物性油脂を使った代替品、マスカルポーネならぬ“マスカポーネ”を開発。これが国内のティラミスの7割に使われたというのだ。一方で、2代目社長・西村政太郎が始めた大豆ミートの開発。当時は、おいしくない上に値段も高く、赤字続きだった。それでも、西村は開発者たちに「君たちの“孫の代”になれば分かる」と諦めなかった。将来、世界の人口が爆発的に増加し、肉をはじめとする食料が不足することを予測していたのだ。