今、ロフトや中川政七商店などの雑貨店で人気を誇る波佐見焼。その製造は長崎県の波佐見町。そこにある観光スポットが「西の原」。約1500坪の敷地にカフェや雑貨店などが集まり、全国から年間16万人を集客する。実は「西の原」は元々、100年近くにわたって陶磁器を生産してきた製陶所の跡地。2001年に廃業したが、それを観光スポットとして再生させたのが、西海陶器だ。西海陶器は波佐見焼の製造・卸業では最大手で「波佐見」の名を全国区に押し上げた立役者。「ハサミポーセリン」などの自社ブランドを展開し、売り上げは48億円と国内の陶磁器卸売業界でも5本の指に入る名門企業だ。その知名度は国内のみならず海外でも人気を誇る。アメリカ、中国等、4カ国で波佐見焼を販売し、売り上げの40％を海外で稼ぎ出している。

西海陶器は1946年、児玉の父・薫が創業した陶器の卸業がはじまり。2代目の児玉の時代に海外進出を果たすなど会社は順調に成長していった。ところが2002年、牛肉の産地偽装事件が起こり地域ブランドの産地表示が厳格化されることに。そのあおりを受け、有田焼を名乗ることができなくなる。児玉は悩んだ末に、町内の窯元・商社と共に「波佐見焼」として売り出すことを決意。その頃入社したのが児玉の長男、賢太郎。留学などの経験を生かし、独自のブランドを作り徐々にその名を広めたのだ。

観光客を呼び込もうと児玉が作った「西の原」。実は施設内で働く従業員の約半数が、町外の出身者だ。西海陶器ではカフェや雑貨店など窯業以外の産業の創出から、廃業した旅館を買い取り社員寮として格安で貸し出すなど、移住者の誘致を積極的に行っている。その取り組みは自社の社員だけでなく、町内の窯元で働く移住者に対しても同様に行っているという。その裏にある児玉の狙いとは・・・。