タニタは１９２３年創業。「谷田賀良倶商店」という金属製品の製造・卸がその始まりだ。最初に手掛けたのは、たばこを入れる「シガレットケース」。戦後は、パン食が広まったことで「トースター」の製造に乗り出しこれもヒットした。当時の社長は、谷田の祖父・谷田五八士。１９５０年代にアメリカに視察に行ったとき目に留まったのが日本では珍しい家庭用の体重計だった。“日本にもいずれ健康ブームがやって来る”と考えた五八士は「家庭用体重計」を開発し、販売。予想以上のヒットとなる。２代目社長の父・大輔の時代にタニタ最大のヒットが生まれる。それが１９９２年に発売した、乗るだけで体重だけでなく体脂肪率が測れる「体脂肪計」だ。それまで簡単には測れない体脂肪率が手軽に測れるという世界初の商品は、国内のみならず、世界中の注目も集め、“健康をはかる”タニタの名を不動のものにした。現社長の谷田が、就任してからもその開発スピードは揺るぐことはない。歩数計のように体につけるだけで消費カロリーや脂肪燃焼量までが測れる、日本初の「家庭用活動量計」。さらには世界初の「携帯型尿糖計」。他にも「皮下脂肪厚計」「睡眠計」など…、生活と健康に密着したあらゆるものをはかり続けている。

４人兄弟の２番目として大阪に生まれた谷田。当時社長だった父とは折り合いが悪く、常に手に職をつけて早く独立したいと思っていたという。そして高校卒業後、調理師免許を取得して料理人を目指すが、腰を痛めて断念。その後、コンサルタント企業に勤務した。そこで多くの経営者と関わることで、反発していた父への思いが変化していく。「父としてではなく、経営者としてみたら優秀な人だった」。２００１年、谷田は父に請われ「タニタ」に入社。７年後、３６歳という若さで３代目社長となるが、谷田は、当時の社内に危機感を覚えたと言う。体脂肪計の大ヒットで、過去の成功体験に甘える雰囲気があふれていたのだ。「このままでは明日は無いと思った」と話す谷田。そんな谷田に最大の転機が訪れる。社員食堂で出していた５００Kcalの健康食をレシピ本にする話が突然舞い込んだのだ。結果、「体脂肪計タニタの社員食堂」シリーズは異例の大ヒット。料理人を目指したことがある谷田はこれをきっかけに“食”事業に本格的に取り組むことを決心する。社内外から反対があったというが「新たな道を決めるのが僕の仕事」と押しきり、レストラン「タニタ食堂」を皮切りに、全国のシェフにもタニタメニューを提供。さらには食品メーカーと共同で健康を意識した商品を開発するなど、３代目が手掛ける“健康を食べる”事業は着実に成長している。

谷田のモットーは「健康ビジネスに携わる会社は、まず社員が健康でなくてはならない」。そのため、谷田は６年前から社員に対する「健康プロジェクト」を押し進めている。全社員に消費カロリーなどが分かる活動量計を配布し、体重計での健康チェックを義務化しそのデータを社内で管理しているのだ。もちろん昼食は食堂で健康メニューを提供。この取り組みの結果、社員の健康度が増し、医療費が年間１２％削減されたのだ。この成果を受け、谷田は新たなビジネスに取り組んでいる。タニタが得意とする“はかる”“食べる”を中心とした「健康プログラム」を企業や自治体向けに提供。参加者が健康になるだけでなく医療費も削減できることをアピールする。その取り組みが最も進んでいるのが新潟・長岡市。人口２６万人の実に３分の１が６５歳の高齢者で、医療費や介護保険の給付費は増える一方。そこで、長岡市はタニタと組んで２年前から「ながおかタニタ健康くらぶ」という健康プロジェクトを始めた。入会金３０００円を払うとタニタの「活動量計」が渡され、歩いた距離に応じてポイントがたまり商品券などに交換できるという“お得で楽しく健康になれる”プログラムだ。また、市内に開設した「タニタカフェ」ではオリジナルの飲み物やヘルシーデザートも提供している。注文するとポイントが貯まる。施設内の体重計で測定するとまたポイントが加算。さらにカフェには、管理栄養士も常駐しており、無料の健康相談にも乗ってくれる。楽しくポイントを集めているうちに、健康になったという高齢者も出始めた。タニタはこの“健康をつくる”プロジェクトを全国に広げる計画。ニッポン全体を健康にする壮大な取り組みが始まった。