世は健康ブーム。カップ麺は体に悪そう…、というのが一般的なイメージだ。それを覆したのが、エースコックが２００１年に発売した「スープはるさめ」。麺の代わりに「はるさめ」を使い、これまでのカップ麺よりカロリーを半減。今ではドラッグストアにも多く並び、ダイエットに敏感な女性に受けて大ヒット。今でも「カップスープ」部門で売り上げ１１年連続No１を誇っている。また、最近では従来のカップ麺と比べ塩分を４０％抑えた「かるしお」シリーズを販売。「国立循環器病研究センター」が認定する“減塩”商品に、加工食品として初めて選ばれた。こうしたこれまでの常識を破る商品で勝負するエースコック。年間に投入するアイテムはリニュアルを含めて１５０以上。しかし早ければ１ヵ月で商品は入れ替わるという。もちろんメーン顧客である男性若者層に訴えかける“がっつり系”商品など幅広いラインナップを充実させることも重要。本社では、日夜、開発担当者が商品作りのための「食べ合わせ試食」が行われていた。麺に焼肉のたれ、納豆、梅干し等を入れ“世の中にない味”を探っているのだ。また、商品のネーミングもとても重要な要素だという。消費者が売り場で見かけて一瞬で手に取りたいと思わせるためだ。会議の合言葉は、「真剣にふざける！」。どんなに変な提案でも決して否定してはならないというルールがある。そんなユニーク戦略が、独自商品を生み出す原動力になっている。

エースコックの歴史は、現社長の父・村岡慶二が、「パン」の製造販売を開始したことに始まる。その後、日清が即席麺を誕生させると遅れる事１年、即席麺業界に参入した。飛躍する転機となったのが、１９６３年に発売した「ワンタンメン」。麺にワンタンの皮を入れるというアイデアで、現代にまで続く大ヒット商品になった。その他にも、業界初の「カレー味のカップ麺」や、餅を入れた「力うどん」など、他社にはない斬新な商品を開発し業績をのばしていく。しかし、１９８０年代に入ると売上げが低迷。そんな時期に、商品開発部のトップになったのが現社長の村岡だ。危機感を募らせた村岡がまず注目したのはカップ麺の“量”。「昔と比べて若者の体格も大きくなった。もはや普通の量では客は満足しない」。構想から２年、日本初の大盛りカップ麺「スーパーカップ」が誕生すると、発売から半年で１億食、１６０億円を売り上げるという業界では前代未聞の数字を叩きだした。２０００年に入ると「健康ブーム」が到来。そこにいち早く目をつけ、０１年に発売したのが、あの「スープはるさめ」だった。時代はさらなる健康志向へ。塩分控えめの「かるしお」に続き、今では食べるだけで乳酸菌も同時に摂取できるような商品の開発にも乗り出している。村岡は「カップ麺＝体に悪いというイメージが、今でもあるが、きちんと理解してもらうためにも「健康」を意識した商品にこれからも挑戦していきたい。」と話す。

エースコックの全体売上げの内、約半分が海外の売上げだ。その屋台骨が、１９９３年にライバル企業に先駆けて進出したベトナムだ。現地で開発した袋麺「ハオハオ」は、エビをベースにしたスープで現地人が好む酸っぱく辛い味が特徴で圧倒的シェアＮＯ．1。年間２９億食を販売している。徹底して“現地に合わせた味を追求”するのがエースコック流だ。この海外戦略を積極的に仕掛けたのも村岡。そこには、もう一つの思いがあった。「海外で培った経験と知識を活用すれば、日本でもまた新たな市場を開拓できる。」その第一弾として、昨年９月に日本で発売されたのが「ふぉっこりきぶん」。これは、現地で製造した本場の「フォー」を即席麺として商品化し、日本で販売したもの。原料である米もベトナム産にこだわりスープも日本人に合う現地の味を再現。エースコックの２本柱、“日本”と“ベトナム”の合作、そのキャッチコピーは「油で揚げない米麺なので低カロリー」。通常のカップラーメンが、平均３５０kcalに対して１９０kcal。このヘルシーさを武器に発売開始から半年、コンビニなど、多くの小売店から追加注文が続いている。こうした“逆輸入戦略”で、再び日本市場に新たな新風を巻き起こす。